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惊堂木重重落下。
沉闷的声响回荡在樟树县衙大堂之中，原本低声议论的衙役与书吏顿时安静下来。
“沈知微！”
“公堂之上，岂容你信口雌黄！”
明镜高悬的匾额之下，王县令端坐案后，面色严肃，声音中带着几分怒意。
只是站在堂下的沈知微，却看得出来。这位县令大人的怒气，多少有些不真。因为在拍下惊堂木的同时，他的目光已经悄悄朝她扫了过来，甚至还不着痕迹地眨了两下眼。若不是场合不对，恐怕眼皮都快抽动起来。
沈知微心中明白，王县令是在提醒她，顺着台阶下来。
半年前，王夫人的胭脂铺经营不善，几乎到了关门的地步。那时，王县令碍于身份不好直接出面，只能私下托人请她看了一遍账。
她发现问题并不在货不好，而是铺子的资金周转出了问题。香料采购过量，库存积压严重，账面看似盈利，实际银钱全部压在货上。
后来她帮忙重新调整进货比例，又改变了售卖方式，王夫人的胭脂铺才慢慢缓了过来。
如今生意虽算不上大富大贵，却也让他们一家大大改善了生活。所以，王县令对她自然有几分情分。
可今天不同。坐在旁边的，是大理寺司直裴怀景。
这个年轻人虽然官职不算最高，但在京中却颇有名声，办案时从不徇私。更不会因为对方是女子，或者有几分名气，便有所偏袒。
王县令心中叫苦，一个是自己曾受过恩的人。一个是自己不敢得罪的大理寺官员。夹在中间，他只能硬着头皮继续。
“仵作已经验明，德润堂陈掌柜昨夜子时上吊身亡。你不过一介女子，既不会验尸，也不懂断案。又凭什么断言，他三个月前便已经死了？莫要妨碍大理寺查案！”
话说得严厉，可每一句，实际上都在给沈知微留余地。
只要她承认刚才只是推测，这件事便还有转圜的空间。
然而，沈知微却没有接这个台阶。她向前一步，朝堂上行了一礼。
“民女不敢妄言。”她声音平静。
“仵作验的是尸身。民女验的，是他的死局。”
一句话落下，整个大堂陷入安静。就连原本低头记录的书吏，都忍不住抬起了头。
王县令愣了一下。显然没想到她会这样回答。
裴怀景原本翻阅卷宗的手，也停了下来。他抬眸看向沈知微，第一次真正认真打量这个女子。
沈知微没有在意众人的目光，她走到案前，将自己方才整理好的几张算纸铺开。
“大人请看。德润堂经营三十余年，虽不算江南最大的药铺，却一直以稳健著称。”
“陈掌柜接手以来，从未盲目扩张。”
“账上的现银，长期维持在八百两至一千两之间。”
王县令皱眉。
“这又能说明什么？”
“说明陈掌柜知道自己的能力边界。”
沈知微回答。
“药材生意不同于其他买卖。”
“货物有保存期限，药材有品质要求，一旦库存过多，不仅占用银钱，还有损耗风险。”
“所以，一个谨慎经营几十年的掌柜，不会轻易让大量银钱沉在无法确定的货物上。”
她翻开账册，手指落在其中一页。
“可是三个月前，德润堂的账出现了一笔异常。”
“异常？”王县令凑近了一些。
沈知微点头。
“这里，五千两定金。”
堂内有人倒吸一口气。
“五千两？”
王县令也微微变色。对于樟树县这样的地方而言，五千两已经不是一笔小数目。若是普通商户，可能几年都赚不到这么多银子。
“这不是好事吗？”王县令疑惑道。
“有人送来五千两定金，说明来了大生意。德润堂若是做成这笔买卖，岂不是赚得更多？”
沈知微摇头。“不。对于德润堂而言，这不是机会，而是陷阱。”
王县令眉头皱得更深。“为何？”
沈知微没有立即回答。
她拿起账册，又翻回前面的几页。
“因为这笔生意，根本不像陈掌柜会接的生意。”
“过去三年，德润堂接过最大的药材订单是多少？”裴怀景问道。
旁边的书吏连忙翻找记录，片刻后回答：
“回大人，最大的一笔，是一千二百两。”
沈知微点头。
“不错。”
“超过一千两的订单，陈掌柜都会要求分批交货。若风险过高，他宁愿少赚，也不会承接。”
她看向众人。
“这样的人，会突然接下一笔五千两定金，三万余两药材的订单吗？”
没有人回答，因为答案已经很明显。
一个谨慎了一辈子的商人，不可能突然改变自己的经营习惯。
除非……
有人让他认为。
这一次不同。
这一次不会出问题。
“可是三万两的订单，也不是不能做。”
王县令还是有些不死心。
“德润堂经营多年，总有些信誉。若能找到药农供货，未必不能完成。”
“确实。”
沈知微点头。
“如果这是一笔真正的买卖，德润堂确实有可能完成。”
她拿起另一张算纸。
“德润堂虽然账面现银不多，但信誉很好。”
“药农愿意赊药。”
“药商愿意赊货。”
“镖局也愿意先运货，再结银。”
“凭借这些年的信誉，三个月内筹齐这批药材，并非完全没有可能。”
王县令听到这里，反而更加疑惑。
“既然如此，那为何又说这是陷阱？”
沈知微抬起眼。
“因为问题就在这里。”
“陈掌柜不是因为没有能力完成订单而死。”
“而是因为……”
她指向账册。
“五千两定金之后，他做了所有一个正常商人都会做的事情。”
“采购药材。”
“扩大库存。”
“向熟悉的药农赊货。”
“向钱庄借银。”
“他把德润堂几十年积攒下来的信用，全押在了这笔订单上。”
她声音很轻，但每一个字，都落得清楚。
“如果订单是真的。”
“这些投入，都会变成利润。”
“可如果订单是假的……”
她停顿了一下。
“那么这些投入，就会变成压垮德润堂的债。”
大堂之内。
无人出声。
裴怀景低头看着卷宗。
眼神第一次出现了变化，他查的是命案，而沈知微查的，好像却是一家商号如何一步步走向死亡。两者看似不同，却在这一刻，指向了同一个答案。
不管有没有昨晚谋害陈掌柜，但有人提前三个月，已经让他走向了必死之局。
沈知微翻到账册最后几页。
“真正的问题，在这里。”她的手指停在一笔支出上。
“五千两定金到账后的第七日。”
“德润堂开始大量采购珍贵药材。”
“第十五日，向三家药农赊货。”
“第二十一日，向钱庄借银八百两。”
“第二十七日，再借五百两。”
“短短一个月。”
“陈掌柜把能动用的钱，能借的人情，全部压了进去。”
她抬起头。
“不是还有五千两定金吗？”王县令还是记得那五千两。
沈知微翻开那一页。
“五千两入账后三日，账上出现一笔五千八百两支出。用途——采购西域雪莲、百年老参、鹿茸等珍贵药材。”
“收银方……”
她停了一下。
目光落在账册上的三个字。
“济生行。”
王县令一愣。
“济生行？”
他转头看向负责商籍的书吏。
“樟树县可有这家药行？”
书吏连忙翻开商籍册，一页一页查找。
“大人……”
“没有。”
“樟树县没有济生行。”
王县令摆摆手：“许是外地商号。”
一直沉默的裴怀景却忽然开口。
“来樟树县之前，本官查过江南几州的商籍。”
“江州，确实有一家济生行。”
沈知微抬起头。
裴怀景缓缓合上账册，眸色深沉。
“只是……”
“半年前。”
“它就已经关门了。”
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