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方圆脸庞，双眼狭长。
唇上留着两撇整齐的八字髭，颌下一缕短须，面相看起来颇为亲和。
一上来就大马金刀地坐在了主座，正值窗外夕阳余光照射进来，此人眼睛微微一眯，眼尾自然下垂，亲和的面目变得逐渐隐晦。
说话也分外的直白。
“莫要故布疑阵了，眼瞅着就要天黑，咱们明人不说暗话，诸位到底是哪条道上的？”
预想中伏兵四出、刀剑相加的局面并未出现。
瞧着这位作读书人打扮的店铺主人，蔡联原本紧绷的身体松弛了一些，他能感受到对面之人虽然语气不善，但并无敌意。
至少没有杀意。
仓乐山大集兴起也不是一天两天了，向来是鱼龙混杂之地，出了名的只认钱不认人，自己的身份在这里也用不着过分掩饰，于是便坦然道：
“东主好眼力，在下雷公岭曹化龙，不才乃是在绿林道上讨吃食，敢问东主尊姓。”
“哦……原来是最近声名鹊起的雷公岭曹大当家的当面，怪不得，怪不得……如此一来便说得通了……”
那人长哦一声，连道了两遍“怪不得”，略带好奇地打量了蔡联一番，面色重新变得和善起来。
并将折扇放在桌上，拱了拱手，算是补上了见面之礼。
“不敢称尊，曹当家称某祁东主即可。”
“说来本是一桩误会，却是有手下人来报，说是有一伙人佩着官兵的制式腰刀，牵着带烙印的军马，到集中逐家探听物价，盘查消息，甚至还打听鸟枪等违禁之物。”
“祁某还以为是哪个衙门的走狗伸手过界，来讨野火。不曾想乃是喊出了官逼民反、杀贪官、斩污吏的曹大当家光临蔽处，想来这些武器军马都是得自官兵衙役手里，如此自然无碍。”
说罢，这位祁东主将手向后一招，一旁侍候的掌柜赶紧上前听候言语。
“今日是我等唐突了贵客，曹当家今日所需盐货货款全免，再去外边找间干净屋子，备上一桌酒菜，好生款待曹大当家。”
吩咐完这些事，祁东主便不着痕迹地端起了手边的茶碗，单手拈住盖钮，轻轻拨两下浮在水面的茶叶，却并未啜饮。
这便是再明显不过的端茶送客了。
蔡联当然知道此举的含义，但是盐的事解决了，可铁的事还没着落呢，只能厚起脸皮继续说话。
“谢过东主厚意，只是听外间的铁匠铺说，买铁先买盐。在下手中急缺兵器，不知东主可否开个价位，在下先行谢过。”
拈住盖钮的手蓦地一停，祁东主眉头微皱，眼尾再度垂了下来，声音变得很低。
“这铁器么，咳咳，按规矩，是非老客不卖的……”
蔡联下意识紧了紧拴在腰间的肚包，里边原本有近300两白银。
想着已经定下的花销有160两左右，便将牙一咬，再次张口说道：
“规矩在下自然是懂的，自然不好让东主破例，故而在下愿出双倍……”
“不！是三倍价钱。”
之前所要的兵器，不连农具，原价大概六七十两上下。
翻上三倍，手里的现银远远不够。
但哪怕是把马匹押在这，也得拿下这批货，鬼知道官兵是不是明天就打上门了，到时候总不能让手下人拿着木棍竹竿迎敌吧。
店内陷入了良久的沉默，直到最后的一缕夕阳的余光也消逝在山岭间，只听得盖钮猛地落在了茶碗上。
发出一阵极清脆的瓷器碰撞声。
“也罢，既然曹当家执意如此，那祁某也就有话直说。价钱其实不是问题，哪怕如这批盐货一般，奉送足下也不是什么大事。”
“只是，这批兵器一旦到手，曹当家能否保证，日后看见‘八牛商号’这杆旗子，不管是多么贵重、多么诱人的货物都不下手？”
“同时绝也不插手雷公岭附近所有村落集市的私盐买卖？”
好家伙，怪不得要捆绑销售。
蔡联眼角微跳，心中顿时了然。
这‘八牛商号’定然是竹山县北部最大的私盐批发商，之所以控制铁器，根本不是为了赚那点转手的差价和铁匠工时费。
而是要通过控制铁器的流向，防止有不听话的团伙势力坐大，以此来维护他们的私盐销售网络渠道的稳定。
这简直是历代朝廷盐铁专卖制度的翻版！
此种格局和手笔，绝对不是普通的私盐贩子能想得到的。
而且此人刚才提起官府衙门，并无丝毫敬畏之色，说明他们要么在本地衙门里有靠山依仗，要么就是手上握着一股强大武力，丝毫不惧怕官府前来缉查探访。
而从此人气度和做派来看，怕不是这两种可能都兼而有之，也未必不可能。
小小的仓乐山集市居然藏着这么深的一潭浑水。
蔡联震惊之余，面上却不显露分毫，只是起身表达谢意。
“东主之意在下铭记肺腑，回岭之后，定然会将这两条禁令颁布下去，万万不会做出恩将仇报之事。”
祁东主沉吟片刻终于点了点头，“唔，既如此，那三倍的价钱就免了。吴掌柜，如数按原价发卖吧。”
但也不忘最后发出警告。
“祁某最爱与信人相交，曹当家若能信守承诺，固然是你好我也好。若是有朝一日背弃诺言，也休怪祁某亲自带人上门去讨说法，勿谓言之不预也。”
说完这句话，他再度端起茶碗。
但这次却不是作送客之态，而是说了许久的话，真的渴了。
那位吴掌柜见谈话结束，移步到蔡联面前，一张老脸依旧面无表情，但语气却客气了许多。
“曹当家，盐货奉送，一应铁器，承惠107两2钱。”
又是求情又是立誓，还要面临武力威胁，可算是买下来了！
真是费老了鼻子劲，这年头花钱还得看人脸色，要是有拼多多就好了，分分钟教商家做人！
蔡联心里map，脸上笑嘻嘻，忙不迭地掏钱。
先是解开腰包，数出21枚净重5两的银锭，然后又将腰包系起来，取出荷包。
这里边都是一两或五钱的小银锞子，外加一些零散铜钱，此时店内刚刚掌灯，蔡联正在那里费劲扒拉。
喝完茶水后的祁东主本欲起身回到后院，眼角余光无意间扫过那个荷包，神情猛地一变，竟是不顾礼数，直接上前讨要。
“曹当家，可否将手中荷包与我一观？”
蔡联心中一动，下意识摩挲起来。
他想起了这荷包的来历，也想起了崔家寨塘柴房里那个状如老农的白莲教徒。
这位祁东主能一眼识别此物，其身份自然不言而喻。
看来自己还真是与白莲教有缘啊，只是之前每次和白莲教有所瓜葛，都是遭逢坏事，希望这回能有所反转。
蔡联无奈一笑，将荷包递了过去。
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