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脚下的冻土渐渐褪去，干裂黄土地慢慢生出稀疏野草，枯气也淡了许多，不再是北境那种蚀骨死寂。天地看着鲜活了些许，可人间的冰冷，半点未减。
越是靠近中原城池，林砚越看得明白。
北境的苦，是直白的天灾，风霜、枯气、饥荒、妖祸，摆在明面上，人人受难，人人平等。
中原的苦，是藏在繁华底下的人祸。
天道依旧收割，可权贵与仙门，提前给自己筑起了高墙，把苦难尽数挡在墙外，压到底层百姓身上。
落沙城，北境入中原第一关。
城墙高大厚实，青砖垒砌，城门宽阔，车马往来不绝。城外是绵延数里的流民棚户，破败低矮、拥挤杂乱；城内是整齐街巷、商铺林立、车马繁华。
一城两地，像硬生生劈开的两个世界。
城门口兵丁持刀而立，神色傲慢，对着往来行人层层盘查。入城需粮帖，无帖需纳粮，三斤粗粮，方可入城半日。
这规矩不是国法，不是城规，是城中青云阁分支定下的“顺天税”。
名义上，是百姓纳粮祭天，祈求年岁安稳、枯气不侵。实际上，收缴的粮食九成入了青云阁粮仓，一成被守城官吏私分，真正送上祭天台焚烧献祭的，不足百分之一。
林砚站在城外人流末端，静静看着。
有衣衫褴褛的流民，怀里紧紧揣着半袋救命粗粮，被兵丁强行收缴，跪地哀求，说家中孩童三日未进食，求官爷留一**命粮。
兵丁抬脚就踹，厉声呵斥：“纳粮顺天，是你的福气！舍不得粮食，便是心逆天道，灾厄找上门，活该你一家饿死！”
不远处，一名青云阁修士白衣洁净、身姿飘逸，立在城门侧的高台上，受往来百姓跪拜。他抬手轻挥，便是一道淡青符纸，售卖百文一枚，号称可御枯气、保平安。
无数百姓省吃俭用、咬牙购买，虔诚贴身收好，仿佛这一张薄纸，真能在灾劫来临之时护住性命。
林砚以浊力冷眼感知，心底一片寒凉。
那些符纸，仅有一缕稀薄灵气，只能隔绝最浅的浊气，遇上真正的岁劫枯气、妖煞侵袭，毫无用处。
修士明知无用，依旧年年印制、年年售卖。
不是欺瞒，是他们根本不在乎底层百姓死活。他们靠着百姓的供奉、购买，吸纳人间生机、精进修为，百姓的虔诚与血汗，从来都是他们修行的资粮。
百姓越敬天、越畏劫、越供奉，修士修为越高；修士修为越高，吸纳生机越多，天地平衡越易崩塌，岁劫来得越快、越狠。
这便是顺天大道最肮脏、最无人敢揭穿的闭环。
“小兄弟，站这儿半天了，想入城？”
一道粗哑豪爽的声音自身旁响起。
林砚转头，看见一个瘸腿壮汉，肩上搭着一条擦锅布，满脸胡茬、皮肤黝黑，身材魁梧敦实，身上带着烟火油烟气，看着粗粝，眼神却格外坦荡真诚。
这人正是周莽，城外流民粥摊的摊主。
周莽打量着林砚，见他孤身一人、满身风尘、伤口未愈，一看就是远路逃难的苦人，心底先多了几分善意。他没等林砚回话，直接递过来一碗冒着热气的粗粮粥，浓稠温热，香气朴实。
“刚熬好的，趁热喝。不要钱。”周莽咧嘴一笑，格外真诚，“这年头，能活着就不容易，互相帮衬一把是应该的。”
林砚握着温热的粗瓷碗，掌心传来的暖意，驱散了一路荒途的寒凉。
自寒土镇南下，一路所见，尽是自私、怯懦、倾轧、冷漠，他早已习惯独来独往、冷暖自担。骤然遇见这般纯粹质朴的善意，心底那点紧绷的冷硬，悄然松动了一丝。
“多谢。”林砚低头，小口喝粥。粗粮粗糙，却比任何山珍海味都暖人。
周莽蹲在一旁，看着城门乱象，忍不住低声骂道：“这帮修仙的，没一个好东西！年年骗百姓纳粮祈福，年年灾劫照样来。去年西郊村落闹枯妖，老百姓捧着粮食铜钱上门求救，他们收了供奉，转头就关了山门，眼睁睁看着一村人死绝！”
“还有城里当官的，跟着仙门一起搜刮民脂民膏。天道没吃人，倒是这帮借着天道名头的人，把老百姓啃得骨头都不剩。”
他没读过书，不懂大道哲理，说不出高深思辨，却凭着最朴素的是非观，一眼看穿了世间荒诞。
林砚抬眸看他：“你不怕？敢这么说仙门？”
周莽嗤笑一声，拍了拍自己瘸腿：“我这条腿就是当年为官府卖命、守边关废的！我为国戍边、流血受伤，到头来落得一无所有，回乡还要被盘剥欺压。我一条烂命，有什么好怕的？我只认一个理：不护百姓的仙，是假仙；不恤民情的道，是歪道！”
林砚静静听着，心底默默记下这句话。
世间大道，从来不在宗门典籍、不在青山洞天。
千千万万普通人心中的是非、冷暖、底线，才是人间最真的道。
“小兄弟，你要入城办事？”周莽问道，“你没粮帖，也没铜钱，进不去。若是不嫌弃，我摊后有个小土屋，你先暂住几日，缓缓身子，再做打算。”
林砚没有推辞：“多谢莽哥。”
自此，他暂时落脚落沙城外的流民棚户。
白日，他帮周莽劈柴、挑水、洗碗、摆摊，干最苦最累的粗活，抵住所、换吃食，踏实安稳，不占旁人半分便宜。
夜里，他静坐土屋，吸纳天地间稀薄枯气，打磨浊力，同时静静观察整片落沙城的人间百态。
越观察，越清醒。
这座城池，是整个大靖天下的缩影。
城东，青砖府邸、深宅大院，仙门修士、朝廷权贵锦衣玉食、高坐明堂，日日讲顺天、论大道，香火缭绕、颂声不绝。他们居于最盛生机之地，枯气不侵、灾厄难扰，岁月安稳、富贵无忧。
城西及城外，棚户连片、破败不堪，流民蚁聚、衣食无着。寒冬将至，无数人蜷缩破屋，食不果腹、衣不蔽体，日日活在灾厄与饥饿的恐惧里。
最讽刺的是，越是身处绝境、受尽苦难的底层百姓，越是敬畏天道、迷信仙门。他们把活下去的希望，全数寄托在跪拜祈福、纳粮献祭上，心甘情愿被压榨、被收割，从未想过，自己敬畏的一切，正是苦难的根源。
几日后，一场秋雨落下，气温骤降。
秋雨微凉，落在富人身上是诗意，落在流民身上是催命。城外棚户漏雨，无数贫寒百姓裹着破衣，在冷雨里瑟瑟发抖。
青云阁分支趁机张贴告示，宣称秋雨连绵、浊气滋生，是百姓心念不诚、献祭不足所致。勒令城外所有流民，三日内补交秋季祭天粮，每户至少一斤，不交者，视为逆天之民，驱逐出城、任由枯气屠戮。
告示一出，满城底层百姓哀嚎遍野。
本就食不果腹，何来余粮献祭？可若是不交，便要被驱逐出城，秋雨寒夜、枯气弥漫，出城便是死路一条。
差役手持棍棒，挨家挨户催收，打骂呵斥、毫不留情。有老妪交不出粮食，被当场推倒淋雨，哭得撕心裂肺，无人怜悯。
周莽看得双目赤红，攥着扁担咬牙切齿，就要冲上去理论，被林砚伸手死死拦住。
“别去。”林砚声音平静，“你一介凡人，冲动上前，只会白白送命，救不了任何人。”
“难道就看着他们活活被逼死？”周莽胸膛剧烈起伏，满心愤懑无处宣泄。
林砚抬眼望向城东青云阁的飞檐楼阁，眼底清冷淡然：“不用急。他们借天道之名吃人，我便当众撕开这层假皮。”
“既然他们说，纳粮可安天、献祭可避劫。”
“那今日，我便让全城人都看一看，到底是天道要粮，还是仙门吃人。”
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