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船夫是个当地的老彝民，沉默寡言，只在调整船桨时发出一两声低沉的号子。江水湍急，暗礁密布，每一次船身剧烈的摇晃，都像是在考验渡江者的决心。沈砚之的肩胛旧伤在寒湿的江风里隐隐作痛，但他站得笔直，仿佛脚下不是一叶扁舟，而是山海关的巍峨城楼。
两个时辰后，小船在一处隐蔽的河湾靠了岸。此处并非官渡，只有几只破旧的渔船随波起伏。岸上，几点星火在黑暗中闪烁，随即，一个高大的身影从一棵榕树后转出，大步迎了上来。
“可是沈司令？”来人身着滇军校官军服，嗓门洪亮，步伐带着军人特有的矫健。
沈砚之拱手：“在下沈砚之。敢问阁下是？”
“鄙人龙雨亭，龙云将军麾下副官长。奉我家将军之命，在此迎候大驾。”龙雨亭打量着沈砚之，眼中闪过一丝不易察觉的讶异。他原以为这位名震南北的护国名将，会带着卫队，摆出些威势。没想到竟只身一人，乘一叶扁舟，悄然渡江，这份胆色，已先声夺人。
“有劳雨亭兄。”沈砚之神色平静，仿佛只是赴一场寻常的乡邻宴席。
龙雨亭不再多言，引着沈砚之沿一条崎岖的山路向上而行。山路两旁，林木幽深，夜鸟偶尔发出一两声凄厉的啼叫。沈砚之留意到，每隔一段距离，便有隐约的火星闪动，那是潜伏的哨兵在监视。龙云的防区，戒备果然森严。
约莫走了半个时辰，前方豁然开朗。群山环抱之中，昭通城依山而建，虽不如昆明繁华，却也灯火点点，显出几分边陲重镇的气象。城外五里，一处巨大的营盘静静卧在夜色里，营门口悬挂的“龙”字灯笼在风中摇晃，门口的卫兵持枪肃立，目光如电。
龙雨亭亮出腰牌，卫兵验看后，目光在沈砚之空无一物的身上停留片刻，才肃然放行。
穿过营盘，来到中军大帐。帐外并无多余装饰，只有两排持枪的卫兵，眼神锐利，气息沉凝，显然都是龙云麾下的精锐。帐内，灯火通明，空气中弥漫着酒肉香气和淡淡的烟草味。正中主位上，端坐一人，四十岁上下年纪，面色黝黑，鼻梁高挺，一双眼睛开合间精光四射，正是滇军实力派人物——龙云。他身穿一套笔挺的将校呢军服，肩章上的金星在灯下熠熠生辉，虽是坐姿，却自有一股不怒自威的霸气。
下首两侧，已坐了十几名军官，个个神情倨傲，衣着光鲜。见沈砚之进来，帐内原本喧闹的谈话声戛然而止，一道道目光如有实质，落在沈砚之身上，有审视，有好奇，也有毫不掩饰的敌意。
沈砚之步履从容，径直走到帐中央，对着主位的龙云，抱拳一礼：“龙将军，砚之冒昧来访，打扰了。”
龙云并未立刻起身，只是用那双锐利的眼睛，将沈砚之上上下下打量了一遍。从那顶洗得发白的军帽，到那双沾满泥污的长筒马靴，最后，停留在沈砚之那双平静无波的眼睛上。他缓缓开口，声音低沉而富有磁性：“久闻沈司令大名，今日得见，果然名不虚传。坐。”
他指了指下首一个空位，恰好在主位右侧，是仅次于主人的尊贵位置。这个安排，让帐内不少军官眼中闪过诧异。
沈砚之也不推辞，坦然落座。一名勤务兵立刻端上酒肉。是烤得焦黄的羊肉，和一壶烈性的苞谷酒。
龙云举起酒杯，环视众人：“诸位，今日沈砚之司令不顾艰险，只身渡江来会，这份胆识，龙某佩服。想当年，武昌首义，沈司令于山海关首举义旗，打响北方光复第一枪，那份气概，我等望尘莫及。护国一战，沈司令更是在川南血战北洋精锐，威震西南。今日，我等能为英雄接风，乃三生之幸！来，满饮此杯！”
一番话，看似推崇备至，实则句句暗藏机锋。既点明了沈砚之的功绩，抬高了他的身份，也暗示了如今沈砚之寄人篱下的处境。帐内众军官纷纷举杯，目光却仍聚焦在沈砚之身上，看他如何应对。
沈砚之端起酒碗，碗中酒液在灯下泛着琥珀色的光。他站起身，面对龙云，也面对帐内所有目光，神色肃穆：“龙将军谬赞，砚之愧不敢当。山海关之举，乃匹夫之责；川南之战，乃军人本分。至于眼下的处境……”他顿了顿，眼中掠过一丝苍凉，“不过是革命未成，同志仍需努力罢了。今日得蒙龙将军不弃，设宴相邀，砚之感激不尽。这杯酒，砚之先干为敬，谢龙将军及诸位袍泽！”
说罢，他仰头，将碗中烈酒一饮而尽。酒烈，烧得他从喉咙到胃里一阵滚烫，旧伤处也传来一阵刺痛，但他面色不变，将空碗倒转，滴酒不剩。
龙云眼中闪过一丝赞赏，也举碗饮尽。帐内众人见状，也纷纷饮酒。气氛似乎缓和了一些。
酒过三巡，菜过五味。席间，众人开始交谈，多是些军中趣闻、各地风物。沈砚之大多时候只是静听，偶尔插言，言辞恳切，不卑不亢。他敏锐地察觉到，帐内气氛并非铁板一块。坐在龙云左侧的一名胖胖的军官，言语间对唐继尧颇为推崇，几次提到“唐都督钧安”、“省府方略”；而右侧的几名年轻军官，则对沈砚之流露出发自内心的敬佩，尤其当沈砚之谈到川南战场如何以劣胜优、如何体恤士卒时，他们眼中更是异彩连连。
龙云大部分时间都在听，偶尔插话，引导话题，眼神却始终未曾离开沈砚之。他在观察，观察这个传说中的对手，究竟是怎样一个人。是如传言般坚毅果敢，还是已如丧家之犬，惶惶不可终日？
酒至半酣，那名胖军官，乃是龙云麾下的后勤总管，姓孟，绰号“孟胖子”，打着酒嗝，阴阳怪气地开了口：“沈司令，久闻贵部能征善战，只是……如今困守金沙江畔，粮草可还充足？兄弟们冬天里的棉衣，怕是还没着落吧？哈哈哈……”他这一笑，帐内不少人都跟着低笑起来，充满了幸灾乐祸的意味。
沈砚之放下筷子，目光平静地看向孟胖子，嘴角甚至带着一丝淡淡的笑意：“孟总管关心，砚之感念在心。我部确如总管所言，眼下艰难。但军人以保国卫民为天职，岂能因一时困顿而忘本？想我等在山海关起义时，衣不蔽体，食不果腹，却照样攻破天下第一关。在川南血战时，以野菜充饥，照样挡住北洋军的铁甲洪流。衣裳单薄，尚可抵御风寒；军心涣散，才是亡军之兆。我部将士，虽衣衫褴褛，然报国之心，炽热如火。这一点，怕是某些锦衣玉食者，难以体会。”
他语气温和，却字字如刀，直戳孟胖子的痛处。孟胖子脸色一僵，讪讪地闭了嘴。龙云眼皮抬了抬，嘴角掠过一丝难以察觉的笑意，也不出言调解，仿佛在静观这场小小的交锋。
这时，一名卫兵匆匆进入，在龙云耳边低语几句。龙云面色微变，随即恢复如常，挥手让卫兵退下。他放下酒杯，目光扫视全场，帐内顿时安静下来。
“诸位，”龙云的声音沉稳有力，“刚接到消息，唐都督已从大理返回昆明，并电令各部，近期将巡视滇西防务。另外……”他顿了顿，目光有意无意地扫过沈砚之，“有情报显示，北洋政府已任命周骏为四川督军，其前锋部队已抵泸州，与驻宜宾的滇军陈兵对峙。川滇边境，恐再生波澜。”
此言一出，帐内气氛骤然一紧。唐继尧巡视滇西，时机敏感，用意不言而喻。而川边局势紧张，意味着龙云刚刚稳固的昭通防区，可能再次面临战火考验。更重要的是，这消息，无疑给沈砚之的求存之路，增添了巨大的变数。
龙云说完，便不再言语，只是端起茶杯，慢慢啜饮，仿佛在等待沈砚之的反应。
沈砚之心中雪亮。龙云这是在摊牌了。唐继尧的压力，北洋的威胁，都是实实在在的。他沈砚之若想在此立足，必须给出一个能打动龙云的答案，一个能让龙云觉得留下这支队伍利大于弊的理由。
他缓缓站起身，帐内所有目光再次聚焦于他。沈砚之走到帐中地图前，目光扫过金沙江、昭通、昆明、泸州……最后，定格在大凉山那片广袤的山区。
“龙将军，诸位，”沈砚之开口，声音不高，却清晰传入每个人耳中，“方才将军所言，正是眼下西南大局的关键。唐都督巡视滇西，乃稳定全局之举，我等理当拥护。至于川边局势，周骏乃袁世凯旧部，野心勃勃，其欲染指西南之心，路人皆知。”
他话锋一转，指向大凉山区域：“然，依砚之愚见，无论是应对省府，还是抵御北军，关键点，皆在此处——大凉山。”
“哦？”龙云放下茶杯，身体微微前倾，“愿闻其详。”
“大凉山，山高林密，地形复杂，汉彝杂居，民风彪悍。此地，向北可威胁泸州、叙府，牵制北军南下；向南可屏障昭通、昆明，拱卫省府安全；向西，则可连通腾冲、龙陵，巩固边防。可谓，得大凉山者，得滇川黔之锁钥。”
沈砚之的目光锐利如鹰：“眼下，大凉山各部土司，虽名义上归顺，实则各自为政，甚至暗中与北军勾结，成为心腹之患。唐都督欲稳固滇西，必先安内。然，以大兵压境之策，恐激起彝民更大反弹，得不偿失。而我部，自入滇以来，秋毫无犯，尤其注重联络彝民，恩威并施。此前，我已派人与凉山最大的土司禄安佑接触，晓以大义，禄土司已有合作之意。”
他停顿片刻，给了众人消化信息的时间，然后说出了最关键的建议：“若龙将军信任，砚之愿立下军令状，以本部人马，进驻大凉山。我不要将军一兵一卒，只需将军在名义上给予我部‘滇西边防游击司令’之职，并保障最低限度的粮弹补给。我部将在凉山整训部队，安抚土司，建立稳固的根据地。如此，一则可为将军屏障北面，使将军无后顾之忧；二则可切断北军与凉山土司的联系，杜绝隐患；三则，我部扎根凉山，绝不参与昆明事务，绝不让将军为难。这，于公于私，于将军、于我部、于滇西百姓，皆是上策。”
一席话，条理清晰，利弊分明，既展现了战略眼光，又表明了绝不争权的诚意，更给出了具体的实施方案。帐内众军官面面相觑，就连那孟胖子，也张大了嘴巴，一时说不出话来。
龙云沉默了。他手指轻轻敲击着桌面，发出有节奏的声响。他在权衡。沈砚之的提议，极具诱惑力。大凉山确实是个棘手的烂摊子，交给沈砚之这个硬骨头去啃，无论成败，对他龙云而言，都是有利的。成功了，他多了个屏障和盟友；失败了，正好借刀杀人，除掉沈砚之。而且，沈砚之承诺不参与昆明事务，也让他少了许多顾虑。但风险同样存在，沈砚之此人能力太强，若真让他在大凉山站稳脚跟，羽翼丰满，日后是否会成为第二个“龙云”？
帐内的空气仿佛凝固了。只有灯花偶尔爆裂的噼啪声。
良久，龙云抬起头，目光如电，直射沈砚之：“沈司令，你凭什么让我相信，你进了大凉山，就不会养寇自重，将来反噬于我？又凭什么让我相信，你能搞定那些桀骜不驯的彝人土司？”
沈砚之迎着龙云的目光，毫不退让，语气斩钉截铁：“龙将军，砚之半生，唯‘信义’二字立身。我若有意养寇自重，何必在山海关起义后主动南下？何必在二次革命失败后流亡日本？何必在蔡公（蔡锷）病逝后，仍坚守护国旗帜？至于彝民土司，他们所求者，无非生存与尊严。我部所到之处，不拿群众一针一线，助其生产，减其赋税，以诚相待，必能换取真心。砚之愿以项上人头担保，若不能在大凉山立稳脚跟，并使其成为将军之屏障，愿受军法处置！”
他说得掷地有声，眼神坦荡无私。这份气魄和担当，让龙云下首那几名年轻军官眼中，不由自主地流露出敬佩之色。
龙云再次沉默。他又敲击了一会儿桌面，忽然，他笑了。这一笑，之前的凝重一扫而空，显得豪气干云。
“好！好一个‘信义’！好一个沈砚之！”龙云猛地一拍桌子，站起身来，“沈司令，你是个真英雄！我龙云虽粗鄙，却也敬重好汉。你方才所言，我信了七分。剩下三分，留给时间来检验！”
他走到沈砚之面前，亲自斟满两碗酒，递过一碗：“沈司令，就依你所言！我委你为‘滇西边防游击司令’，辖制金沙江沿岸巧家、永善及大凉山部分区域。粮弹补给，我尽力而为。至于唐都督那边，我自有说辞。但丑话说在前头，你部必须严守边界，不得主动寻衅，更不得与省府为敌！能做到吗？”
沈砚之接过酒碗，心中一块巨石落地。他知道，这已是龙云所能给出的最好答复。他举起酒碗，与龙云重重一碰：“龙将军放心！砚之在此立誓，绝不负将军所托！滇西边防，有我沈砚之一日，便绝不容外敌染指，也绝不让将军为难！”
“好！干了！”
两只酒碗再次见底。
帐内气氛顿时热烈起来。众军官纷纷举杯，向沈砚之祝贺。就连那孟胖子，也堆起笑容，凑上来敬酒。龙云心情显然不错，席间谈笑风生，说起早年闯荡江湖的往事，引得众人阵阵欢笑。
然而，沈砚之心中清楚，这杯酒，喝下去的是承诺，扛在肩上的是千斤重担。龙云的“七分信”，意味着还有“三分疑”。唐继尧的“巡视”，北洋军的“压境”，凉山土司的“桀骜”，哪一样都不是易与之辈。前路，依旧荆棘密布。
宴至尾声，龙云将沈砚之单独留下。
“砚之兄，”龙云收敛了笑容，语气变得严肃，“你我既已结盟，有些话，我不得不说在明处。唐蓂赓（唐继尧字）心胸狭隘，容不得人。他此次巡视滇西，恐怕主要目的，就是冲着你来的。我虽能暂时应付，但难保他不会暗中下手。你进驻大凉山后，务必低调行事，加紧整训，尽快与彝民打成一片，形成事实上的割据。只要你的根基稳了，他唐蓂赓想动你，也得掂量掂量。”
沈砚之郑重点头：“将军教诲，砚之铭记在心。我会尽快站稳脚跟，不让将军为难。”
“另外，”龙云压低声音，“北洋那边，段芝贵、冯国璋等人，对西南虎视眈眈。周骏入川，未必只是想当个四川督军。你要提防他们勾结凉山土司，从内部瓦解我们。情报工作，至关重要。”
“将军放心，我部情报科，已着手布局。”沈砚之道。
“好。”龙云拍了拍沈砚之的肩膀，“我观你部将士，多是北方子弟，思乡心切。若有可用之才，不妨推荐给我，我也可略作照应。还有，你个人……若有什么难处，尽管开口。”
这最后一句话，透着几分真诚。沈砚之心中一暖，抱拳道：“多谢将军厚爱。砚之铭记五内。”
离开昭通大营时，已是后半夜。江风更冷，但沈砚之的心中，却燃着一团火。他登上回程的小船，回望昭通城的点点灯火，直到它们消失在崇山峻岭之后。
小船逆水而上，比来时更加艰难。但沈砚之站在船头，腰杆挺得笔直。他知道，他带回来的，不仅仅是生存的许可，更是一份沉甸甸的责任，和一个充满希望的开端。
大凉山，那片神秘而凶险的土地，在等着他。而他，沈砚之，将带着他的队伍，去那里，开辟一片新的天地。
江水滔滔，奔流向东，一如这不可逆转的时代洪流。而在这洪流之中，总有一些人，一些事，如江底的磐石，坚定不移，试图为中民族撑起一片天。
沈砚之望着东方天际即将泛起的鱼肚白，低声自语：“父亲，松坡先生，你们看到了吗？这条路，我们还得走下去……”
（第361章 完）
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