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小枣扶着树干踮起脚，伸手去够最低那根枝丫上的枣花。她现在能够到那根枝丫了——去年还差一大截，今年春天忽然就够到了。她把花瓣从枝头上轻轻摘下来，放在掌心里举到眼前翻了翻。枣花五瓣，淡绿色，花心处有一点极小的蜜腺，凑近了能闻到一丝若有若无的甜。
她把手举向裴钰，“爹，花”了好几声。裴钰正蹲在枣树下给初九换垫料，抬头说这是枣花，等花谢了就会结枣子，就是你去年秋天捡的那些。小枣歪头想了想，把手里的花瓣轻轻放进自己腰间那只靛蓝色小布袋里——这只布袋是外婆让大嫂捎来的，去年秋天她用这只布袋装过红枣、枣叶、松子糖，现在又装进了枣花。
这些天竹里馆里里外外都在为裴钰的远行做准备。他要启程去北境赴任了。沈临风已经在兵部和户部之间跑了快半个月，把都督府开春后第一批调拨章程全部敲定。裴琰从北境大营发来公函，说掌牧司的草料库和驿马换乘站的选址已定，就在军屯田西边那片缓坡地上，离他原来的驻地不远，开春即可动工。纪青跟着都督府筹备队的先遣人马已经到了京城，这几天正帮着苏氏给沈临风准备返程的行装，同时也替裴钰备好了北境掌牧司的入驻文书。
沈棠棠把裴钰的换洗衣裳一件一件叠好放进藤箱里。这件月白色的旧棉袍是他平时巡桃林常穿的，袖口磨毛了好几处，肘弯处那块补丁是她几年前缝的，针脚歪歪扭扭，用的是荣安堂旧被面上拆下来的碎布头。她把棉袍举起来对着光看了看，没有换新的，叠好放进了藤箱最上层——北境风沙大，穿旧的比穿新的自在。
又从柜子里翻出去年冬天新做的两双厚棉袜、一双兔皮护膝、好几双新纳的鞋垫，一样一样码在衣裳旁边。他把干竹叶一片一片铺进罐底站起来拍了拍手上的碎竹叶，走到灶房门口看着她往藤箱里塞东西。她说北境秋天干，秋梨膏冲水喝润肺，这罐是今年新熬的，比去年的浓。
又从柜子里拿出好几包用油纸裹得严严实实的沙枣干和干枣片，说沙枣干是马爷在城外山坡上晒的，干枣片是去年秋天竹里馆的枣子切了晒的，都带上去北境。
小枣扶着藤箱边缘踮起脚往里看，把手里的铁勺举起来，“爹”了好几声。她大概以为她爹要出趟远门，和平时去掌珍司点卯一样，傍晚就回来。沈棠棠蹲下来把她揽进怀里，说爹要出趟远门，北境，骑马要走好些天。小枣歪头想了好一阵，忽然把手里的铁勺塞进藤箱里。
她是怕他在路上没有勺子吃饭。裴钰把铁勺从藤箱里拿出来放回她手心里，说爹在北境有勺子，你舅舅已经备好了。小枣低头看了看自己手里这把刻着枣花的铁勺，又看了看藤箱里那几件叠得整整齐齐的旧衣裳，忽然转身跑到院门口扶着门框往外看——大概想确认爹爹走了以后巷口还是不是原来的样子。雪团从枣树下跑过来蹲在她脚边，尾巴卷在爪子前面，陪她一起看。
临行前一晚，裴钰在枣树下坐了好久。随后去了书房，常胜和常青的罐子并排放在最上面那格，罐身上的刻字已经落了一层薄薄的灰。他用软布轻轻擦了擦，没有把罐子取下来，只是把常青的罐口往常胜那边转了半圈，让两只罐子挨得更近些。沈棠棠靠在门框上看着他做这些事，没有出声。
他转过身靠着书架站了好一阵，裴钰低下头看着自己手指上那些被刻刀磨出来的厚茧。
沈棠棠走过去在他旁边坐下来，把他的手拉过来放在自己膝盖上。他的手指上有刻刀磨出的老茧，中指第一指节处最厚，虎口有几道浅白的旧划痕——那是他刻第一个“棠”字时打滑留下的，他一直留着。她说这些年他在竹里馆刻碗底、铺石板、编竹帘、修鸟笼、去太仆寺核对调拨单，从常胜的左后腿开始，他学的所有东西都用上了。
第二天清早，朱雀街上的青石板路被晨露打湿了一层。张记馄饨老板天没亮就把灶火生旺，端了一大碗新包的荠菜蛤蜊馄饨放在铺子门口的方桌上，说是给裴小爷饯行。李记老板娘用油纸包了好几块新蒸的豌豆黄塞进沈棠棠手里，让带着路上吃。周老伯的红豆沙照常熬到浓稠度刚好，他盛了一碗搁在柜台上，桂花蜜还是按沈棠棠几年前定的分量。田老板从菜摊子上挑了好些新摘的黄瓜和番茄用草绳扎成一捆，说带到北境去——北境风沙大，青菜比肉还金贵。
方老伯拄着拐杖站在铺子门口，画眉蹲在他肩膀上，歪头看着裴钰从巷口走过来。方老伯从袖子里掏出一样东西放在裴钰手心里——一小块磨得发亮的檀木牌，牌上刻着一个歪歪扭扭的“安”字。他说这块木牌他带了大半辈子，从码头带到铁匠铺，从巧儿出嫁带到杏儿满月，如今掌牧司主事要去北境管牲口了，这个字陪了他大半辈子，现在陪他上路。裴钰低头看着掌心里那块被磨得发亮的木牌，牌面上的木纹被无数次的抚摸磨得温润如绸，刻痕里嵌着经年累月的汗渍和体温。他把木牌收进袖子里，说等他从北境回来，还坐在铺子门口听他剥花生。
沈芷衣和顾兰舟带着辰音来了。辰音跑到小枣面前蹲下来，从兜里掏出一样东西塞进小枣手心里——一只极小的布偶马，枣红布身子，黑线编的尾巴，耳朵是两片碎布拼的，昨晚连夜缝的。她说这是马，你爹骑的马就是这个颜色，他骑这匹马去北境，等回来的时候马尾巴上会沾着北境的风沙。小枣接过布偶马翻过来看了看背面，又摸了摸黑线编的尾巴，把它放在席子上和自己那堆布偶排在一起——布老虎、布驴、布鸡、布燕、布猫、布狗，现在又多了一匹马。她把布偶马放在最前面。
沈棠棠把小枣从地上抱起来让她趴在自己肩头。小枣把手举向裴钰，“爹”了好几声。她大概还没有完全明白“远门”是什么意思，但她知道爹今天穿的衣裳和平时不一样——不是巡桃林那件袖口磨毛的旧棉袍，是新换的藏蓝色直裰，领口有娘昨晚连夜缝的补丁，肩上沾着一片刚飘下来的枣花瓣。
裴钰伸手把她从沈棠棠怀里接过来让她骑在自己脖子上，沿着枣树绕了好几个圈，把她从脖子上放下来。他把肩上那片枣花瓣拈下来放在她手心里，说等秋天枣子红了爹就回来。小枣低头看了看手心里那片粉白的花瓣，把它轻轻放进自己腰间那只小布袋里——和她之前捡的红枣、枣叶、松子糖放在一起。做完这些她扶着门框踮起脚，忽然朝他的背影喊了好几声“爹”，尾音拖得老长，把他从院门口一直喊到巷口。
裴钰回头朝她挥了挥手，拐过巷口不见了。沈棠棠把小枣往上托了托，让她的小脸贴在自己胸口。她没有追到巷口去，只是站在枣树下抬头看了看满枝粉白的枣花。风一吹，几片花瓣落在她肩头。她伸手拈起一片，放进自己袖子里。
裴钰翻身上马，沈临风的亲兵在前面引路，小顺子骑着一匹矮脚驿马跟在后面。田老板站在菜摊子旁边目送这队人马出了朱雀街，拐上官道，背影渐渐消失在晨光里。裴钰回头看最后一眼——城墙上的旌旗被晨风吹得猎猎作响，护城河的水面上漂着几片从上游冲下来的桃花瓣。他想起多年前第一次跟着二哥去宫宴，那时候他还是个什么都不会的废物公子，袖子里藏着一只蛐蛐，蹲在假山后面不知道今天该怎么熬过去。
然后他听见身后有人说“这只铁头将军品相不错，但左后腿发力有点虚”。他回头看见一个圆脸杏眼的姑娘蹲在旁边，手里举着一块啃了一半的枣泥酥。后来这个姑娘嫁给了他，在洞房里分食点心，在回廊转角蹲着陪他哭，在凤仪宫里陪皇后聊人生，在枣树下和他并肩坐着看月亮。他学会了刻字、编竹帘、养白鹤、签调拨单，学会了所有他从前以为自己永远学不会的东西。现在他要去北境了，把她留在竹里馆，留在铺子里，留在枣树下。他把缰绳轻轻一抖，策马向北而去。马蹄踏在官道坚硬的夯土路面上，发出沉闷而急促的嗒嗒声，把身后的城墙、街巷和漫天飞舞的枣花瓣都甩在了身后。
竹里馆的枣树下，雪团追着最后几片飘落的花瓣在院子里跑了好几圈，终于累了，趴在廊沿上把尾巴垂下来轻轻晃荡。小枣趴在门槛上踮着脚往外看——巷口空空的。她把手里的铁勺举起来朝巷口摇了摇，“爹”了好几声。沈棠棠把她从门槛上抱起来放在自己膝盖上，让她的小脸贴在自己胸口。
说爹去北境了，等秋天枣子红了就回来。小枣把手塞进嘴里啃了两口，仰头看着枣树上那些密密匝匝的粉白小花，又低头看了看自己腰间那只鼓鼓囊囊的小布袋——里面装着红枣、枣叶、松子糖、枣花瓣，还有早上那片她爹从肩上拈下来放在她手心里的枣花。她指着满树的花“花”了好几声，把头靠在她娘肩窝里蹭了蹭。
傍晚时分，沈棠棠一个人坐在廊下择豆角。豆角是田老板今早送来的，嫩得一掐就断。她择完一把把空豆荚丢进簸箕里，又从篮子里拿起一把。小枣扶着她的膝盖站在旁边，把手里那把铁勺举给她，“娘”了好几声。她接过铁勺在围裙上蹭了蹭，说今晚吃骨头汤面，和平时一样，你爹在北境也吃面。小枣歪头想了想，把手举向灶房的方向，“面”了好几声。
夜里竹里馆很安静。沈棠棠把小枣放进摇篮里盖上薄被。她靠在床头把本子翻到新的一页，写道——“三月初，裴钰启程赴北境任掌牧司主事，今伴主事北行。枣儿将铁勺塞入藤箱，怕爹爹路上没有勺子吃饭。又扶着门框站在巷口，对着他的背影喊了好几声爹。”搁下笔她合上本子侧过身。
窗外枣花的清香从窗棂缝里透进来，和灶房里那罐秋梨膏的甜气混在一起。小枣在睡梦中把手举起来在黑暗中晃了晃，含含糊糊地喊了好几声“爹”。
裴钰此刻正走在官道上，头顶是漫天繁星，马蹄踏在夯土路面上发出沉闷而急促的嗒嗒声。他回头看了一眼京城的方向。那扇亮着灯的窗户，那棵正在开花的枣树，那个人，还在等他回来。他抖了抖缰绳，策马继续向北而去。
等秋天枣子红了，他就回来。
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