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衣裳料子是上好的松江细棉布，比顾兰舟平时穿的粗布旧衫好出太多，针脚细密整齐，袖口收得干干净净。他拿在手里看了两眼，叠好放进柜子里。
顾兰舟坐在石榴树下把那套规程从头到尾翻了一遍。殿试和会试不同——会试要考好几场，吃住都在号房里，考完出来人瘦一圈；殿试只考一天，但这一天是陛下亲临、百官陪立的场面，不是关在号房里埋头写卷子那么简单。
应试规程上写得明白：凌晨鸿胪寺设御座，锦衣卫陈设仪仗，试题置于黄案。贡士分东西立丹墀下，百官朝服陪立。
策题由侍官置于御道黄案，考生行五拜三叩礼，跪领试题。鸿胪寺引考生就试桌，日落前交卷。不完卷者亦交，列最后。顾兰舟把这几行字反复看了好几遍，然后合上规程，望着院子里那棵石榴树新抽的嫩芽，沉默了很长时间。
他在江南第一次参加乡试时，紧张得整夜睡不着，第二天在考场上手抖得连笔都握不稳。后来落第了，他以为这辈子跟科举再无缘分。没想到几年后，他会穿着贡士服站在太和殿前面见陛下。他从柜子里把那件贡士服又取出来，挂在衣架上，仔细抚平了袖口的褶痕。
裴瑾傍晚下值后专程来了一趟。他把自己当年参加殿试时记下的注意事项列了一份单子，字迹工整克制，每条都简明扼要：入场前考篮里不得夹带片纸，砚台须裸底以便搜检；丹墀下风大，镇纸要用石质而非木质，免得被风掀翻污了卷面；策论以“臣对”“臣闻”开篇，今科主考官已明言，时务策重在实学，格式上只要合乎奏对体例即可，不需要满篇排比对偶；卷面上若有删改，须在删改处旁加盖私章，否则以作弊论；日落后不完卷者亦须交卷，但名次排在最后。
另外他带来一个极重要的消息：今科主考官仍是那位主张改革的新任礼部侍郎，此人出身江南，年轻时也曾落过第，后来以一篇《漕弊十疏》震动朝堂。
殿试策论题由皇帝陛下钦定，但阅卷的尺度全在礼部。会试时顾兰舟的策论在礼部存档，主考已调阅并亲笔批注“实勘”二字。殿试阅卷时这些存档卷宗会一并放在考官值房以备比对，这意味着只要他在殿试卷上保持诚实，他亲历的那些就会再次被看见。
“今科贡士共二百余人。这二百多人里，有一半是背范文背出来的，另一半是自己真读过书的。”裴瑾把单子搁在石桌上，用筷尖蘸了蘸面汤随意在桌面上点了几个点，“但真读过书的里头，能像你的，不超过三个。你只要把平时最拿手的真东西讲清楚，就可以。”
沈芷衣在旁边听着，没有多问什么。她把裴瑾送来的单子和样卷仔细收好，又从针线篮里拿出剪刀，将裴瑾标注过的策论行文格式逐一剪下，夹进顾兰舟备考册子的扉页。做完这些，她把水瓢搁在灶台边，轻声说了句：“锅里的汤还温着，自己盛。”
殿试前两天，顾兰舟每天上午去翰林院找裴瑾温书，下午回到梧桐巷把策论草稿从头到尾顺了一遍。他把会试时写的《京畿粮仓疏》翻出来，用裴瑾给的格式样卷对照着逐段修改，是调整奏对体例。
沈芷衣这几天也比平时忙。她把顾兰舟去年冬天穿的那件灰鼠毛领口的夹袍翻出来，检查了每一处线脚和盘扣。夹袍的里襟有几处开线，她用针线重新缝合，又在肘弯处加了两块不起眼的衬布。
殿试虽已是三月中旬，但凌晨卯时入场，天还没亮，丹墀下四面透风，站得久了寒气能从靴底一路窜到后脊梁。她把夹袍折好放进柜子最上层，又把新做的两双厚棉袜和一对兔皮护膝搁在考篮旁边——护膝是沈棠棠前几天特地送来的，说殿试当天要跪、要站，膝盖着凉了回去疼好几天。
沈棠棠自己跪过凤仪宫的青砖地，知道那滋味。
到了殿试前一天，梧桐巷的石榴树在晨风里轻轻摇晃。顾兰舟上午没有出门，坐在书房里把备考笔记从头到尾翻了一遍。笔记的纸张已经发黄，边角卷曲。这些零碎的数字当时记下来时并没有想过要派什么用场，只是在江南养成的习惯，如今也是派上了大用场。
午后，沈芷衣把明天要穿的贡士服挂在衣架上，用米浆把领口和袖口轻轻浆了一遍。顾兰舟从书房出来，看见她正踮着脚用鸡毛掸子拂去衣架横梁上的细尘。
“不用这么细致，穿一天就回来了。”
沈芷衣没有停手，“穿一天也是穿。”
顾兰舟没有再说话，只是在旁边帮她扶着衣架。
傍晚，沈棠棠和裴钰来了一趟。沈棠棠提着食盒，里头是周奶奶新蒸的一笼小屉包子——不是寻常的肉包，是专门为殿试做的，个头比平时小一圈，面皮用荠菜汁揉过，蒸出来是极淡的青绿色，说是“青出于蓝”，图个好意头。
深夜，梧桐巷的炊烟早已散尽。沈芷衣给辰音喂完最后一遍米糊，将她轻轻抱回房里。辰音攥着小拳头睡着了，睫毛在灯光里投下两片淡淡的阴影。顾兰舟站在院子里，抬头看着石榴树新抽的嫩芽。月光很亮，把枝条的影子投在青石地面上，疏疏密密的，像一幅还没刻完的版画。他在石榴树下站了很久，直到沈芷衣从屋里出来，把一件外衫披在他肩上，他才收回目光，跟她一起回了屋。
殿试当天，梧桐巷还浸在夜色里。
沈芷衣比平时早起了半个时辰，轻手轻脚地拨开灶灰，把火生起来。灶膛里的火苗舔着锅底，她把昨晚就备好的骨头汤热上，又往锅里下了周奶奶手擀的银丝面。面煮到七分熟捞进碗里，舀一勺滚烫的骨头汤浇上去，卧一个荷包蛋，滴两滴香油，撒几粒葱花。
她把筷子横搁在碗沿上，站在灶台边看着他把面吃完。顾兰舟低头吃面，汤很烫，他吹了两口喝干净。吃完以后他把碗放进灶房的水盆里，弯腰把辰音从竹编推车里抱起来。辰音搂着他的脖子，用刚长齐的几颗门牙在他肩膀上啃了一下，留下一小片口水印。他把女儿放回推车里，对沈芷衣说：“等我回来。”沈芷衣点点头，没有说什么，只是把他贡士服领口内侧那行“本科会试第九名”的小字又轻轻按了按。
考篮昨晚就拾掇好了：黑漆木格右侧放笔墨砚，砚台底下垫着裴钰新加的呢绒垫；左侧搁干粮和水囊，用油布裹得严严实实。
从梧桐巷到午门的路不算长也不算短。顾兰舟提着考篮，袖子里揣着裴瑾塞给他的一小包姜片。不是吃的，是搓手用的，姜汁搓在指腹上能防僵。
贡士们从京城各处汇集过来，穿的都是统一的深蓝色直裰，像一条一条细流汇进午门前的广场。有人走得快，考篮在腰间一晃一晃；有人边走边默默念叨着什么，口型像是在背策论；有年纪偏大的贡士，胡须已经花白，步伐不快但很稳。
顾兰舟走在这条细流里，注意到左前方一个从川蜀来的贡士考篮上的竹编纹路与江南不同，是川西特有的十字绞编，旁边有人认出来，那人便大方地解释说他祖父是竹篾匠，这篮子他祖父编了三年才编好，说要装着孙子的功名回家。
再往前几步，一个从福建来的贡士约莫四十岁上下，站在队伍里神色自若，旁人问他这是第几次了，他说第三次。前两次一次殿试惜败在三甲，一次是殿试前夕老母病故，他在号舍里答完策论，交卷后守丧三年未进考场。
旁边的人听了默然，那个河南考生叹了口气，把自己的干粮分了他一块。顾兰舟听着这些低声的交谈，忽然想：这二百多个人，每一个人背后都背负着不同的期盼。这些期盼托举着他们往前走下去。
队伍在午门外集结后，鸿胪寺官开始整列。贡士分东西两班立于丹墀下，顾兰舟站在东班中间靠前的位置，正好能看见太和殿重檐的轮廓在晨光里一点点清晰起来。
锦衣卫陈设的仪仗从丹陛下一直排到午门外。旌旗蔽天，斧钺林立，数百面五色旗在晨风里猎猎作响。鸿胪寺官天不亮就设好了御座，龙椅置于太和殿前丹陛之上，背靠盘龙屏风，左右各立八名执扇宫女。
试题置于黄案之上，黄绫覆题，两侧立着礼部与鸿胪寺的执事官，人人屏息凝神，连咳嗽声都听不见。辰时整，午门大开。皇帝常服升殿，鸣鞭三响，声震殿瓦。第一声鞭响时，顾兰舟感觉脚下的石板都跟着震了一下。百官朝服陪立两侧，乌纱帽与朝珠在晨光里汇成一片深色的海。
鸿胪寺官引贡士入丹墀，行五拜三叩礼。顾兰舟跪在队列中，双手平贴地面，额头触到冰凉的石板。殿前石阶上凿着盘龙纹，他的额头正好叩在龙尾的位置。
周围两百多个人的呼吸声此起彼伏，和自己的心跳混在一起。五拜三叩之后，策题由侍官从黄案上取下，置于御道正中的黄案之上。鸿胪寺官高声宣题，声音一板一眼，在太和殿前传出去很远。
顾兰舟终于听清了策题的全部内容——关于京畿粮食储备与漕运调度。他心头那块石头悄然落地：这个题目，他已经在梧桐巷里写了无数遍。
鸿胪寺引考生各就试桌。太和殿前，临时搭好的试桌一排排整齐地列着，桌面上铺着素绢，放着统一配发的石质方镇与笔墨砚台。
日头渐渐升高，晨风从丹陛下穿过，吹得桌面上铺的素绢轻轻掀动。顾兰舟用石镇纸压住卷角，蘸墨落笔。写到一半时，风忽然大了些，对面试桌上一个贡士的镇纸被风吹得晃了一下，那人手忙脚乱地去压，策论稿纸上还是沾了灰。顾兰舟把自己的石镇纸往卷角推紧了些，继续写。
日头渐渐偏西。两百多张试桌上，笔尖划过纸面的沙沙声此起彼伏，偶尔有人咳嗽一声，也是压低了嗓子的，随即就被吹过来的风声取代。站班的锦衣卫在仪仗两侧纹丝不动，连眼皮都不怎么眨。
顾兰舟把草稿从头到尾看了一遍，核对了几处关键数据。这几年来零零碎碎攒下的东西，如今在殿试卷子上一字排开。然后他铺开誊正纸，在素绢上落笔。他在最后一段收笔于——积数年之走访亦非一日之功。以此观之，则仓廪可实，漕运可通，而民食足矣。
写完后搁下笔，将考卷从头到尾核对了一遍，确认弥封处没有任何疏漏。礼部的封印盖在卷末，朱红印泥饱满，纸背都能透出颜色。
日落前鼓声再响，鸿胪寺官高声宣令交卷。执事官开始依次收卷，一一当面弥封，加盖封印。两百余份考卷逐一被收进木箱，箱盖合上，贴上礼部封条。
顾兰舟把卷子交到执事官手里，看着自己的卷子被放进弥封的木箱里，和其余贡士的卷子混在一起。走出试桌的那一刻，他在丹陛下站了片刻，让风吹干额头上的汗。
夕阳从太和殿西侧斜照过来，把他身上的贡士服染成一片暖金色。午门外，那些贡士们的亲属和仆役早已等候多时。顾兰舟提着考篮从旁边走过，脚步没有停。沈芷衣和辰音还在梧桐巷等他，他得回去。
殿试后三日，东阁阅卷。读卷官由内阁大学士与六部尚书组成，以圈、尖、点、叉五等评卷，圈多者优。顾兰舟的卷子被一位读过他会试策论的大学士认出——不是凭笔迹，弥封还没拆，是凭策论里漕运折耗那几组数据。同样的数据在会试策论里出现过，当时阅卷官用朱笔圈了好几个“实”字。这一次，大学士在卷面上画了一个圈。
十二卷最优者进呈御前，皇帝亲览。朱批之后，一甲三名、二甲若干、三甲若干的名单被工工整整地写在朱砂黄纸之上——这便是传胪大典上要张挂的皇榜。
沈棠棠从早上起就蹲在柜台后面翻这个月的账目，但隔一会儿就把账本合上，走到铺子门口看一眼贡院街的方向。周奶奶看在眼里，没吭声，只是把骨头汤的火候调到了最小。
消息传来时已是午后。传胪大典上，鸿胪寺官在太和殿前高声唱名——状元、榜眼、探花，二甲、三甲依次宣读。皇榜高悬于东长安门上，朱砂黄纸被春风吹得轻轻颤动。郑大挤在人群最前面，帽子被人群挤掉了也没顾上捡，扯着已经沙哑的嗓子尽力朝巷口喊——“中了！顾姐夫中了！二甲第七！”
梧桐巷的石榴树下，沈芷衣正抱着辰音收拾昨夜的针线篮。她从灶房门口听见那声沙哑的“二甲第七”时，手里的一块细棉布轻轻落在膝头。辰音抬起头——“娘。”
她低头把棉布拣起来，应了一声：“哎。”然后她把女儿抱紧了一点。
顾兰舟站在东长安门外，仰头看着那张高悬的皇榜。榜上的朱砂字在日光里鲜艳夺目——“二甲第七名，顾兰舟，江南松江府人”。
他低下头，把手从袖子里伸出来。手指上有刻版多年磨出来的茧，也有这几天握笔磨出来的新茧，层层叠叠，像朱雀街上那些被无数双脚磨过的青石板。他在江南落第的时候以为这辈子和科举再无缘分。现在他的名字被写在殿试皇榜上，但真正让他胸口发热的不是名次——而是裴瑾方才从礼部值房传给他、此刻揣在袖中的策论批语抄条。他展开那张字迹工整克制的翰林便条，读卷官一共圈了好几个圈，末批八个字——“实而有据，可为诸生表率”。
顾兰舟把纸条收进袖子里，转身往朱雀街走去。沈芷衣和油纸伞还站在石阶旁边，辰音手里那把刻着石榴花的小木勺在午后斜阳里微微发亮。
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