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云中城地处北境，本是个边城，可它扼着北上的咽喉，南来北往的盐铁皮货都得打这儿过。这么个地方，钱就活，钱一活，人心就跟着活。城里的买卖，明面上各家有各家的招牌，可底下那根线，大半攥在一只手里。
那只手，姓卫。
城中那座最阔气的当铺，柜上挂着“万通”的匾，东家是卫家；城西那片最肥的盐引，过的是卫家的手；连城守衙门里的师爷，逢年过节，也得往卫府递一份厚礼。寻常百姓打官司、缴税、买地，但凡绕不开衙门的事，背地里都得先掂量一句——这事，碍着卫家没有？
这就是卫氏。
可云中城的卫氏，并非卫家的根。
卫家的根，在中州，那才是真正权倾朝野的卫氏本宗，当家的是个叫卫崇的人物，传闻那是连皇城里都说得上话的角色。云中城这一支，论起来，不过是卫氏散在北境的一房旁支罢了。
旁支归旁支，瘦死的骆驼比马大。这一支在云中城盘踞了三代人，早把这座边城啃成了自家的后园。
而当家的卫琰，心里却一直憋着一口气。
旁支，终究是旁支。
每年回中州祭祖，卫琰站在祠堂下首，眼看着本宗那几房子弟锦衣华服、被长辈众星捧月地围着，再看看自己这一支被晾在角落、连说话的份量都轻飘飘的，那口气，就一年比一年堵得慌。
他不甘心。
他要为这一房，挣回一份能让本宗高看一眼的体面。
可卫氏旁支拿什么挣？
——拿“摹刻”。
“摹刻”，是卫氏这一房压箱底的秘术，连本宗都未必尽数知晓底细。这门术，说来玄乎，做起来阴损。
它的本事，是“拓物”。
世上的好器物——一把宝刀、一副甲胄、乃至一道精巧的机关——寻常人想仿，得请高明的匠人，照着一锤一锤地打，费时费工，还未必仿得像。可“摹刻”不必。它能把那物件的“形”，连同其上的纹路、锋芒、巧思，整个儿“拓”下来，再凭空印出一件一模一样的赝品。
不费一锤一凿。
听着像神通，对不对？
可这门术，有个吃人的命门。
它“摹”得了形，却“摹”不来神。
卫琰幼时，亲眼见过族中一位叔公施展摹刻。那叔公要拓一柄前朝的名刀，先把真刀供在阵中，自己盘膝坐定，然后——咬破舌尖，一口精血喷在阵上。
血一喷，那叔公整个人就像被抽干了似的，原本红润的脸，刹那间灰败下去。
阵中青烟翻滚，半炷香后，一柄与真刀分毫不差的赝刀，凭空成了形。
可那刀，是死的。
拿在手里，沉是沉，亮是亮，纹路也丝毫不爽。可懂行的人一搭手就知道——它没“魂”。真刀握在手里，会让人觉出一股“活气”，一股锋锐的、想要出鞘的劲儿；这赝刀握着，却像握着一截冰冷的铁，有形无神，杀气全无。砍上两回，刃口就崩。
更要命的是那喷出去的精血。
摹刻一回，就得吞一回精血来驱。物件越大、越精，吞的血就越多。那位施术的叔公，拓完那柄刀，缠绵病榻小半年，自此身子就垮了，没几年便去了。
卫琰那时还小，记得清清楚楚——叔公临终前，攥着他的手，气若游丝地说了一句：
“这门术……是借命换形的买卖……拓得越多……折得越快……”
所以卫氏旁支这门压箱底的本事，越到后来，越使不动了。
折寿太重。这一房的子弟，没几个敢轻易动它。可不动它，旁支就再没别的倚仗，在族里头一年比一年抬不起头。
卫琰急的，就是这个。
——
也正因为他比谁都懂“摹刻”这门术的难、邪、耗，他才在听到那嗅迹者那句话时，心头猛地一跳。
“城西那少年，造物之能，造一次伤一次，如今却越练越稳。”
卫琰翻来覆去地咂摸这句话。
摹刻是“拓死物”——把死的东西，原样印一份，有形无神，还得拿命去填。
可那少年的本事，听嗅迹者描述，分明是“造活物”——他造出来的刀，是会“烫手”、带着戾气的，是有“神”的；他造出来的针，是温润听话、能救人的，是有“心”的。
更要紧的是，那少年的造物之能，竟能“练”。
摹刻不能练。它就是借命换形，命有数，术就有数，越用越少，越用越亏。
而那少年的术，却能越练越稳、越练越省——这说明，那是一门“活”的、能生长的本事。
卫琰一辈子在摹刻这门“死”术里打转，头一回，隔着大半座城，望见了一门“活”的造物之术。
那感觉，就像一个在枯井里熬了半生的人，忽然听见了泉水叮咚。
他要那门术。
不是要抢——抢来的赝刀都是死的，抢来一个会造物的人，逼急了，他那身本事也得死。
卫琰要的，是“摹”。
他要弄清那少年的本事究竟是怎么来的、怎么练的、命门在哪儿；然后，把这门活的造物之能，连人带术，整个儿“摹”到自己卫家这一房来。
若能成——
卫氏旁支这一脉，就再不必抱着摹刻那门吞服精血、折寿数的死术苟延残喘。他卫琰，就能带着一门“活”的造物真术，回中州祠堂，堂堂正正地站到本宗那几房面前，让那些常年晾着他、轻慢他的长辈，重新拿正眼瞧他这一房。
想到这儿，卫琰握着念珠的手，微微发了热。
他站起身，踱到窗前。
窗外，雪落得正密。城西的方向，被一片白茫茫的雪雾遮住了，望不真切。
可卫琰知道，那雪雾底下，那间小铺子里，那个浑然不觉的少年，身上揣着的，是足以让他卫氏旁支翻身的天大造化。
“真笔……真术……”卫琰低低地念着，嘴角缓缓勾起一抹笑，那笑里没有一丝温度，“好东西啊。”
他转过身，对侍立在阴影里的管事，吩咐了一句。
“传话下去——城西那间铺子，从今日起，给我十二个时辰盯死。那少年见的每一个人，写的每一张纸，去的每一个地方，都给我记下来。”
管事躬身：“是。要不要现在就……”
“不必。”卫琰打断他，重新拈起念珠，慢悠悠地拨着，“好东西，得慢慢吃。”
“先让他在那破铺子里，再安安稳稳地，过几天好日子吧。”
念珠一颗一颗地，在他指间转过。
“等网织密了。”
“等他自己，走进来。”
窗外的雪，下得没完没了，一层一层，把整座云中城裹进一片死寂的白里。
城东别院的灯，亮到很晚。
而城西小铺的那盏豆油灯下，江砚正低着头，一笔一画地练字。
他练得很专注，很安稳。
灯影里，少年的影子投在墙上，单薄，却挺直。
他还不知道，从这一夜起，一张巨大的、由卫氏旁支精心织就的网，已经罩在了他头顶。
他更不知道，他手里这支越练越驯的“真笔”，与城东那门吞服精血、拓死物的“摹刻”伪术，从此便成了这世道里，一正一邪、势不两立的两条道。
而这两条道的第一次相撞，已经不远了。
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