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赵孟林被这声音唤醒，睁开眼，窗纸已经发白。炕烧得热，他一晚上没盖严被子，胳膊露在外面，凉飕飕的。他坐起来，穿好衣裳，推开门，冷风扑面而来，带着冬日清晨特有的清冽。
院子里，周铁山正站在廊下，见赵孟林出来，咧嘴一笑：“二少爷醒了？早饭备好了，请去堂屋。”
堂屋里，桌上摆了满满当当的吃食。小米粥煮的上面泛着一层油光，面粉虽然不够白，但是馒头蒸得宣软，一碟卤肉切得薄而匀，一碟腌萝卜条脆生生的，还有一碟炒鸡蛋、一碟腊肠。周铁山的妻子又从厨房端出一碗热腾腾的羊杂汤，放在赵逸面前。
“公爵大人，乡下地方，没什么好东西，您将就着用。”周铁山在一旁搓着手。
赵逸笑道：“铁山，你这要是叫‘没什么好东西’，那我家厨子该换人了。”
周铁山哈哈大笑。
赵孟林吃得饱足。饭后，周小壮凑过来，带着赵孟林来炭头跟前：“子正哥，你这马蹄铁旧了，开春该换了。我家铺子里有新打的马掌，铁料好，我给你换上？”
赵孟林看了一眼父亲，赵逸点点头：“去吧，别耽误太久。”
周小壮高兴地拉着赵孟林往后院走。铁匠铺在周家宅院后面，隔着一道矮墙。还没走近，就听见风箱“呼哧呼哧”的响声和铁锤砸在铁砧上的“叮当”声。推开门，热浪扑面而来，炉火正旺，炭火烧得通红。周大壮光着膀子，抡着大锤，一下一下砸在烧红的铁坯上，火星四溅。旁边一个师傅在掌小锤，敲打出节奏。
“哥，借你的砧子用用，我给子正哥的马换掌。”周小壮说着，把炭头牵到铺子门口的木桩旁，拴好缰绳，抬起一只马蹄，用铁铲把旧马掌撬下来，又用锉刀把蹄面修平整。
赵孟林蹲在旁边看。周小壮的手很稳，一边干活一边说：“子正哥，你看这旧掌，磨得都薄了，再跑下去就要伤蹄子了。我家打的马掌，铁料是从自家矿里出的。我爹说，咱们那矿的铁，烧出来颜色发青，打的时候不裂不脆，淬火后硬得很，最适合打马掌和刀坯。”
他从旁边筐里挑出一副新马掌，比了比大小，放在铁砧上敲了两下，调整好弧度，然后用特制的马掌钉一颗一颗钉进马蹄。动作麻利，不到一刻钟，四只蹄子全换好了。
“好了！子正哥，你试试？”周小壮拍了拍炭头的脖子，炭头打了个响鼻，踩了踩地面，似乎很满意。
赵孟林摸了摸炭头，对周小壮说：“多谢了。这马掌多少钱？”
“钱？”周小壮瞪大眼睛，“子正哥，你这是瞧不起我。咱俩谁跟谁，几个马掌还要钱？”他说着，又从旁边拿了一块铁坯，“你看，这是我打的刀坯，还没开刃。等开好了，送你一把。”
赵孟林接过刀坯，沉甸甸的，刃口已经开了雏形，握在手里分量刚好。他点了点头：“手艺不错。”
周小壮嘿嘿一笑，脸上蹭了一道黑灰。
辰时，车队准备出发。周铁山带着两个儿子送到大门外，手里拎着两个大油纸包。
“公爵大人，这是自家熏的野猪肉，还有一包风干羊肉，路上带着吃。”周铁山把东西递给赵平。
赵逸拍了拍他的肩膀：“铁山，过阵子再来看你。”
“公爵大人慢走，二少爷慢走。”周铁山抱拳，又对赵孟林说，“二少爷，好好练，将来上了战场，杀敌人个片甲不留！”
赵孟林笑着点头，翻身上马。
车队出了青石镇，往西南方向走了约一个时辰，路两旁的丘陵渐渐平缓，农田多了起来。又走了半个时辰，寒水城的轮廓出现在眼前。
孙茂源的宅子在寒水城南街，是一栋三进的老宅，青砖灰瓦，门楣上挂着一块“孙府”的匾额，黑底金字，端端正正。门口没有石狮子，只有两个上马石，磨得光滑发亮。
孙茂源比赵逸大几岁，头发花白，腰背微驼，但手脚利索。他穿着一件半新的羊皮袄，亲自迎到门口，身后跟着两个儿子和一个女儿。
“公爵大人大驾光临，寒舍蓬荜生辉！”孙茂源深施一礼。
赵逸扶了他一把：“茂源，过年好。都是老相识，不必多礼。”
众人进了正厅。厅里摆着老榆木的桌椅，漆面已经磨得发亮，一看就是用了多年的老物件。墙上挂着一幅《松鹤延年》的中堂，两边是对联：“持家有道惟存厚，处世无奇但率真。”仆人端上茶，茶盏是普通的青瓷，茶汤颜色深，味道浓，是本地出的粗茶。赵孟林喝了一口，不太香，但有轻微回甘。
赵逸和孙茂源正聊着木材生意。孙茂源说：“这些年朝廷在北边修工事多，木材用量大。咱们山上的落叶松，三十多年才成材，前些年伐得狠了，近年不敢多砍。去年只伐了三千根，卖给工部两千，剩下被几家造船的订走了。今年开春要再补种两千棵苗，朝廷给了补贴，一棵苗补三文钱。”
赵逸点了点头：“落叶松成材慢，得悠着点砍。回头我让军需官跟你对接，北境军修营房也需要木材。”
孙茂源抱拳：“多谢公爵大人关照。”
孙茂源的长子孙承志，二十出头，长得壮实，手上全是老茧，指甲缝里嵌着黑色的泥——是常年搬木头留下的。他话不多，憨厚地冲赵孟林笑了笑。
次子孙承文跟赵孟林同岁，也在寒江城中级贵族学校读书，成绩中等，性格沉稳。小女儿孙小妹才十二岁，扎着两个丫髻，躲在母亲身后。
午饭摆在正厅。八仙桌，六菜一汤，没有酒。菜是山里的做法。孙茂源说：“公爵大人，山里头冬天没什么新鲜菜，都是干货，您别嫌弃。”
赵逸笑道：“茂源，你这山珍要是还叫‘没什么’，那我家厨子真该换人了。”
饭后，孙承文带赵孟林去看了城外的伐木场。山坡上堆着粗大的落叶松，剥了皮，露出淡黄色的木质，空气中弥漫着松脂的清香。
“子正，你以后真去从军？”孙承文问。
“嗯。”
“我想考帝国高等学校，学商科。以后你修建营房、工事要是需要木材，直接找我，比找工部便宜。”孙承文认真地说。
赵孟林笑了：“行，到时候找你。”
两人聊了一会儿，便回去了。
下午申时，车队往郑家去。
郑德明住在寒水城西街，靠近城门。他精瘦，五十多岁，但精神矍铄，走起路来脚下生风。早年是走草地的行商，跟草原部落打交道几十年，能说一口流利的鲜卑话。后来攒够了本钱，在寒水城西边的河谷里建了鞣制作坊，专做熟皮，供应北境军的皮甲和皮靴。
郑家的宅子是石头砌的，墙厚窗小，冬暖夏凉。院里堆着成捆的皮货，空气中弥漫着鞣制后的特殊气味。
郑德明亲自迎出来，穿着一件黑色的皮袍，腰间系着牛皮腰带，脚蹬马靴，浑身上下透着一股草原汉子的粗犷。
“公爵大人，快进屋！”他的声音沙哑，但中气十足。
屋里烧着壁炉，木柴噼啪作响，暖意融融。郑德明的妻子端上奶茶和手把肉——草原上的吃法。奶茶盛在铜壶里，倒在碗中，奶味浓郁，混着茶香和盐味。手把肉是大块的羊肉，用刀割着吃，蘸盐巴和野韭花酱。
“子正，喝奶茶。”郑德明递过来一碗。
赵孟林接过，热乎乎地灌下去，浑身暖和。
“郑世叔，您这是经常去草原？”
“年轻的时候一年跑三四趟，从寒江装上茶叶、布匹、铁锅，往北走一个月，到草原深处跟部落换皮货、活羊、良马。”郑德明眯着眼，像是在回忆，“那时候草原上的部落还认大汉的号令，年年进贡。现在不行了，有些部落不听话了。”
赵逸淡淡地说：“不听话的，飞骑军会收拾他们。”
郑德明点了点头，没有接话，举起酒碗：“公爵大人，敬您一杯，祝赵家世代昌隆。”
赵逸端起碗，与他碰了一下，一饮而尽。
酒是草原上的马奶酒，酸中带辣。赵孟林尝了一口，觉得味道怪。
郑德明的儿子郑虎，二十五岁，膀大腰圆，专门负责作坊里的鞣制活计。女儿郑秀娘，十六七岁，扎着一条大辫子，手脚麻利，帮着端菜倒水。
赵孟林注意到，郑秀娘倒水的时候，手稳得很，一滴都没洒。刘蕴瑶在旁边小声说：“秀娘骑马比我还厉害，能在疾驰中弯腰捡起利刃。”
“真的？”赵孟林好奇。
“真的。草原上的姑娘，从小在马背上长大。”刘蕴瑶说，“郑世叔在草原上行商多年，秀娘是在那边出生的，七岁才回来。”
晚饭是手把肉、烤羊排、羊肉汤面。郑德明说：“草原上的规矩，客人来了，先吃肉，再说话。”
赵逸没有客气，拿起刀割了一块羊排，吃得满嘴油光。
“子正，”郑德明忽然说，“你要是去了北边，记得多穿皮子。草原上的风，刀子似的。回头我让人给你做一件皮袍，上好的羊羔皮，轻便又暖和。”
赵孟林抱拳：“多谢世叔。”
“谢什么。”郑德明摆了摆手，“当年你爷爷在草原上被困，是我帮他送的信。一领皮袍算什么。”
赵孟林转头看父亲。赵逸微微点头：“那年你爷爷追击鲜卑残部，中了埋伏，被困在山谷。郑世叔正好在附近做买卖，遇到你爷爷派出的信使，便把自己最好的马给了信使，还带他抄了近路。信使三天三夜赶到飞骑军大营，这才搬来援军。没有郑世叔，你爷爷可能就回不来了。”
赵孟林起身，郑重地向郑德明行了一礼：“郑世叔，大恩不言谢。”
郑德明连忙扶住：“二少爷，使不得！那都是三十年前的事了，应该的。”
从郑家出来，天色还亮。赵逸说：“直接回寒江城，不在寒水城过夜了。”
车队出西门，沿着官道往西北方向走。三十里路，一个多时辰。到达寒江城堡时，天色刚刚擦黑，城堡大门上的灯笼已经点亮，照得门前一片通明。
刘令仪和表姐回屋歇息。赵逸把赵孟林叫到书房。
书房里壁炉火势很旺，木柴燃烧的噼啪声在安静的房间里格外清晰。赵逸坐在书案后，倒了两杯茶，一杯推给赵孟林。
“坐吧。”
赵孟林坐下，端起茶，等着父亲开口。
赵逸喝了一口茶，放下杯子，沉默了一会儿。
“子正，这几天走了五家，你看到了什么？”
赵孟林想了想，说：“看到了家里的底子。”
“什么底子？”
“人脉。”赵孟林说，“宋家管马政，王家做南北货，孙家有木材，郑家熟皮货，周家开铁矿。这些人各有所长，都住在咱家的领地里。将来这些都能用上。”
赵逸点了点头。
“你说对了一半。”赵逸说，“另一半是，这些人也指望着咱家，希望能够有某一个契机，我们带领他们获得更大的发展。赵家在这片地界上三百多年，不只是因为我们家能打仗，是因为我们能让这些人觉得——跟着赵家，有饭吃，有盼头。”
赵孟林没有接话，他听懂了，这就是一个共同体，虽然群体中各个族群能发挥的作用不同，但是希望是共同的，都希望能够更上一层楼。
“我今天给你细讲讲这几家。”赵逸端起茶杯，不紧不慢地说。
“先说王家。王家是寒江城首富，也是咱们家的世交。你爷爷那辈，征讨鲜卑，粮草不济，王家老爷子捐了五千石粮食，没要朝廷一文钱，就是希望你爷爷的战事能够顺利完成。你爷爷后来给他家题了块匾，‘积善之家’。这块匾，现在还在王家门楣上挂着。”
赵孟林点头，他去王家的时候，远远的就看到了那块匾。
“王世安这个人，做生意脑子活，但不贪。他家的南北货生意，从南边的丝绸、茶叶、瓷器，到北边的皮货、药材、良马，几乎样样都做。他在上都也有铺面，专门做南北转运。你去了上都，有什么事可以找王家掌柜的，他一定会帮忙。”
赵逸顿了顿，“王崇这孩子，帝国高等学校商科毕业，以甲等上的考评进了户部度支司。你知道度支司是干什么的吗？”
“审核各地钱粮账目。”
“没错。这个衙门，说大不大，说小不小，但手里握着帝国的钱袋子。王崇进去不到一年，就得到了户部侍郎石大人的夸赞。将来的前途，不可限量。”赵逸看着赵孟林，“你在上都，有空多去找他。搞好关系，当成自己人。”
“还有，王世安有意结亲，想让蕴瑶嫁过去。你奶奶和你母亲都看好这门亲事。不过蕴瑶的父母在上都，这事得他们点头，也得蕴瑶自己愿意。等年后蕴瑶去了上都，这件事应该会有个结果。”
赵孟林想起表姐在王崇面前耳根泛红的样子，心里明白，表姐是喜欢王崇的。
“再说宋家。宋书远是退役校尉，跟你爹我一起打过仗。他腿上有伤，走不了长路，所以从军队退下来之后，领了朝廷的马政差事，管着寒水城外的马场。北境军的战马，有一半是从他手里出去的。”
“宋琦，上都骑兵学院毕业，现在飞骑军当连长。这孩子勇猛，但不莽撞。他给你写的骑射要领，你好好练。将来你进了飞骑军，他可能会是你的长官。”
“宋琅读书不行，但刀法好，力气也大。这孩子将来要么从军，要么留在马场帮他爹。不管走哪条路，都是实在人。”
赵孟林点头。
“周铁山。他是你爷爷的老亲兵。当年在战场上，你爷爷中箭落马，是周铁山背着他杀出重围的。那一仗，周铁山身上挨了七刀，左腿被砍了一刀，从此瘸了。你爷爷在世的时候，拿周铁山当做自己的亲弟弟看待，咱们家世世代代不能亏待周家。”
赵孟林想起周铁山一瘸一拐的样子，心里忽然有些发紧。
“周铁山后来退役，管了青石镇的铁矿。这个铁矿，是帝国在北境的最大铁矿，一直是周家管理。每年出的铁矿石，供给北境军的兵器打造和战马装备。周铁山这个人，粗中有细，账目清楚，从不贪污。飞骑军的各种装备，很多铁都是来自周家的铁匠铺。那里不是简单的铁匠铺，后边的面积非常大。明面上也生产农具，但实际上，主要还是供给军用。”
“大壮力气大，是干活的料，将来接他爹的班。小壮机灵，有辨矿的本事。你以后要是需要铁器、兵器，找小壮。”
赵孟林点头。
“孙茂源。孙家是做木材生意的。他家在寒江上游有一片祖传的山林，三代人都在伐木、放排。北境军修建营房、工事、攻城器械，用的木材大部分是从孙家走的。孙茂源这个人，老实本分，不争不抢。他两个儿子，承志是干活的料，承文读书稍好，若能考上帝国高等学校，孙家就算是改换了门庭。”
“最后说郑家。郑德明这个人，是咱们家故旧里最特别的一个。他不是武将，不是官员，是个商人，但走的是草地的路子。他跟草原上的部落打了半辈子交道，能说鲜卑话，懂得草原上的规矩。北境军跟草原部落打交道，有时候还得请他做中间人。”
“你爷爷被困那回，多亏了他。他在草原上人面广，消息灵通。后来他不再做行商了，在寒水城开了皮货作坊，专门给北境军做皮甲和皮靴。他做的皮子，结实、耐穿，比朝廷发的还好。”
“他女儿郑秀娘，是在草原上出生的，骑术了得。将来你要是去了北边，说不定还能依仗他们家的部分关系。”
赵孟林想起郑秀娘倒水时稳如磐石的手，觉得这个姑娘果然不简单。
赵逸放下茶杯，看着赵孟林。
“子正，这五家，是咱们家在领地里最深的根基。宋家的马，王家的钱，周家的铁，孙家的木，郑家的皮——这些东西，都是你将来在战场上用得着的。这些人家的感情和安全，以及后代的晋升，都必须给以保障。虽然战争来了，帝国也会有后勤供应，但是再好的后勤，也没有自己家里的东西用着舒坦，支配的习惯。如果你以后有机会执掌某个部门或者军队，在不违反帝国法条的情况下，一定要优先给以提携。”
“但除了这五家，咱们家的领地里，还有上万户历年来退役老兵和他们的后代。这些人散居在各处，有的当骑士，有的管田庄，有的在矿上、林场、作坊里做事。他们都是跟着赵家几代人打过仗的，身上带着伤，手里有功夫。你以后带兵，这些人就是你的良好兵员，自己知根知底的，用着舒服。”
赵孟林认真地听着。
“但是，”赵逸的语气变得严厉起来，“这些人帮你是情分，不帮你是本分。你不能因为赵家的爵位，就理所当然地觉得他们该为你卖命。”
“我知道。”
“你知道什么？”赵逸盯着他，“你知道他们为什么愿意跟赵家来往吗？是因为从你太爷爷、爷爷、你爹、你大哥，都拿他们当人看。逢年过节去走动一下，有事的时候帮一把，没事的时候喝顿酒。不是因为他们有用才来往，是因为他们是我们家的根基。”
赵孟林低下头。
“正月十五之前，还有几家要走的。关系没这么深，但也得去坐坐。比如城北的刘家，是做粮食生意的；城西的孟家，开布庄的。这些都是咱们家的老邻居，多年的交情。你以后去了上都，这些人虽然帮不上大忙，但也不会给你添乱。”
赵孟林点头：“爹，我记住了。”
赵逸点了点头，脸上的严厉渐渐消散，换上了一种疲惫的慈祥。
“去吧，明天继续跟王铣练。”
赵孟林站起身，行了一礼，转身往外走。
“子正。”赵逸叫住他。
赵孟林回头。
“你做得比我想的好。”赵逸说，声音不大，但每个字都清清楚楚，铿锵有力。
赵孟林鼻子一酸，用力点了点头，快步走出书房。
走廊尽头，刘蕴瑶正靠着窗台看书。冬日的月光从窗户洒进来，落在她的侧脸上，把睫毛染成银色。
“蕴瑶姐，这么晚还不睡？”
“马上就去。”刘蕴瑶合上书，“姑父跟你说了什么？”
“说了这五家的事。还有，王家想提亲。”
刘蕴瑶听到很不好意思，小声说：“我的事，不用你操心。”
“我不是操心，我是高兴。”赵孟林笑着说，“王崇哥人不错。”
刘蕴瑶转过身，背对着他，声音淡淡的：“早点睡，明天还要练功。”
说完，她快步走回自己的房间，门关上的声音很轻。
赵孟林笑了笑，转身回房。
月亮很圆，照在城堡的校场上，像铺了一层闪亮的宝石。远处隐约传来巡逻骑士的马蹄声，一下一下，沉稳而有力。
赵孟林躺在床上，脑子里回想着父亲的话。
宋家的马，王家的钱，周家的铁，孙家的木，郑家的皮，还有那些散落在领地里的老兵后代。
这些东西，都是他将来在战场上用得着的。
但更重要的是，这些人，都是他的底气。
也还有一些事情比较有趣，既然圣祖是穿越者，为什么中级学校的算学那么简单，貌似铁匠铺里的炼铁炉也很一般，明显不是小高炉，不知道能不能炼出百炼钢。路面上和其他房屋城堡的建设上，也没有看到有水泥的痕迹。当然也有一些明显进步的方面，比如已经有了马蹄铁，看起来纺织业也比较发达，布料很是不错，喝的酒不知道是否有更好的，酒精不知道是否有人研究出来了。难道圣祖真的如自己猜测那样，是个律师。哎呀哎呀，肯定是文科生没跑了。显然随便来个大学毕业的理科生，也不至于在科学技术方面的进步如此缓慢。那自己要不要开动金手指，搞点发明创造，让自己，让家人，让飞骑军，让帝国更强大呢。这个事情要好好想想，怎么循序渐进，别太离谱，让别人起疑心……
想的太多，不知道什么时候就进入了梦乡。
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