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後头几位公爷也大差不差，几位侯爷则在三四万石之间，还有众位伯爵，也是一两万石的样子。七八十位勋贵加起来，得有两百万石了……
他登时额头见汗，连连摆手道：「太多了！贤侄，这实在太多了！」
「老公爷，各家府里到底藏了多少粮食，朝廷也没法摸得分毫不差。但今年各家收了多少秋粮？各处粮市凭空消失的粮食都转移去了哪？我心里是有数的。」苏录微笑看着他，沉声道：
「这个数看着不低，但也绝对不算太高。再说又不是逼捐，只是让他们少赚点，如果连这点要求都不肯应，那真闹到刘公公上门抄家，我可不会帮忙说话的。」
「埃……」英国公长长叹了口气，垮着肩膀讨价还价：「贤侄，你也知道，我们人口多开销大，家家户户都是羊屎蛋子外面光，真拿不出这麽多粮食来。你看……能不能少报一点？」
几番拉锯下来，两人最终各退一步，按着帐册上的数目打八折，敲定了申报定额。
送走了饥肠辘辘的老公爷，哥俩转回继续吃饭。
「就吃了一口啊。」看着英国公剩的那碗饭，苏满笑道：「看来真吃不下。」
「是，这一口还是老公爷给的面子。」苏录一边夹菜吃饭，一边冷声道：「发现没有，他们丝毫没意识到，自己犯了多大的罪！一句「一时糊涂』，就想掀篇儿了。」
苏满点头道：「还真是。他们勾结起来趁火打劫，险些酿成京师大乱，可以视同谋反了。却一点不觉得自己犯了罪，只关心要被刘公公上门搜查了。」
「彻底没救了……」苏录把碗里的饭，扒得乾乾净净，一粒不剩。低声道：「想个法子，把这些累赘都去了吧……」
..…，」苏满点点头。
苏录在京城为了筹粮，使出了浑身解数。
那边吴廷举带着海运船队，已经驶到了淮安………
此时正是海上冬季风初起、风力最稳定的时节，也没有风骤雨，恰是南下航行的黄金窗口期。还有自北向南的黄海沿岸流相送，一路顺风顺水，航速比其他季节快了近一倍。
最快时一日夜能行三百余里，途中只在灵山卫短暂停靠，补了点淡水，其余时间昼夜不停，一路南下。自天津直沽起航，到淮安北沙关落锚，全程只用了八日，比原定的行程缩短了七天！
这里是黄河夺淮後的主入海口，地属淮安府安东县，控河面海。设有大河卫驻军防守，筑土城五座，号称「江淮第一关』。
当年漕粮海运时，淮安的漕船就是由此入海的。虽然海运罢行近百年，但这里依旧还算繁华，盖因此处还是两淮盐场的的重要转场码头。
淮盐自此装船，逆流运往清江浦，经大运河输往南北各省。是以码头上樯桅如林，扛夫、盐商、漕丁人声鼎沸，颇有些繁华景象。
可当那支悬着「奉旨海运』红色大纛的船队，顺着潮水驶入港时，整个码头瞬间静了下来。所有人全都僵在原地，望着海面那长长的船队，惊得嘴都合不拢。
两淮盐运司为了省事，运盐全靠调用内河漕船，因此码头上晃悠的，大半是世籍漕丁。
他们祖祖辈辈靠运河吃饭，正为漕运被断、漕船无法北上发愁呢。谁成想，朝廷的海运船队，竞这麽快就开到淮安了！
守卫码头的官兵赶忙高声盘问。
「你们是从哪里来的？」
「我们是海运衙门的！九月初八自天津大沽口出发，前来淮安运粮！」船上的兵丁自豪答道。人和人的悲欢从来不相通。漕丁们望着船头上意气风发的海运兵卒，却一点也高兴不起来，反倒满心的惶急与抵触。
今天才九月十六！八天，从天津到淮安，走海路居然只用了八天！
他们走运河从淮安到天津，顺风顺水最快也要一个半月，遇上河道淤塞、闸坝刁难，两个月都未必能到。
这轻飘飘的八天，像一块巨石狠狠砸落在他们心头上。就连祖祖辈辈赖以为生的饭碗，仿佛也要被砸个粉碎……
「大人，码头上的人，看我们的眼神，不大对劲呀。」主船上，随行的属官凑到吴廷举身边，小声提醒「正常。」吴廷举脸色苍白如纸，得扶着船舷才能站稳。「他们慌，是因为发现自己不再是唯一的选择。饭碗受到威胁，换谁都得急。」
他打出大沽口就开始晕船，这一路南下，船开得又急又猛，八天里吐得天昏地暗，连黄胆水都吐乾净了。此刻船靠了岸，脚下还像踩着浪头似的天旋地转。
可哪怕身子虚得厉害，他也半分不敢含糊。定了定神，沉声传令：「船队不要靠泊栈桥，在里下锚，护船兵丁保持戒备，弓上弦兵着甲，严防有人生事。其余人等检修帆缆、清点空舱，做好装粮的准备。」传令毕，他便带着十余护卫牵马上了岸，从陆路赶往一百三十里外的清江浦。
有人要说不对啊，清江浦距离大海明明将近三百里远。这是因为在黄河淮河的共同努力下，四百年间，海岸线整整外扩了一百五十里……
所以这时候的清江浦，距离大海就是一百三十里。
一路上紧赶慢赶，终於在天黑前抵达了漕督衙门所在的清江浦，这里的繁华程度可要十倍於北沙关，甚至连天津卫都远远逊色於它。
这里可是集漕运指挥、河道治理、淮盐集散、漕粮储运、榷关徵税、漕船制造於一体的超级枢纽城市，号称「南船北马、九省通衢』！
吴廷举先在驿站简单梳洗一番，穿戴整齐，便命人拿着名帖，直奔漕运总督衙门。
此刻的漕督签押房内，右副都御史、总督漕运邵宝，正跟几个幕僚相对发愁。
五百艘漕船在济宁被焚，可是漕运史上最大的损失。朝廷的问责旨意已经在路上了，他这个漕督首当其冲要吃挂落。
他已经派了兄弟火速进京打点，也不知道还来不来得及，心里那叫一个七上八下……
「那群混帐东西！」邵宝骂骂咧咧道：「明明只烧了两百艘漕船，竟敢报成五百艘，这是要把老子往死里坑！」
「东翁息怒。两百艘也是史上最大的损失，所以甭管两百还是五百，於您而言都是极大的失察之罪，没有区别。」旁边的幕僚孙先生连忙劝道：
「可东翁替他们瞒下了这个数，那帮人才肯在京里帮您周旋；若是您掀了桌子，上下一起敌对您，东翁可真就难以善了了。」
邵宝闻言，重重叹了口气，颓然坐在椅子上，「前任王大人是这样，我又是这样，难不成这个漕运总督就是专门给他们背锅的？」
幕僚们交换下眼色，心说你以为呢。
正说话间，门子在外头禀报导：「老爷，门外有奉旨总领海运事宜的吴侍郎，持帖拜会！」邵宝先是一愣，随即惊喜起身：「什麽？来得这麽快？！快请！快请！」
他连忙整了整官服，迎到了仪门之外，便看到了神情略显疲惫的吴廷举。
邵宝当即拱手笑道：「哈哈哈，东湖贤弟，别来无恙！」
他是成化二十年的进士，比吴廷举早一科，吴廷举户部观政的时候就是他带的，是正经的前辈了。「二泉兄，久违了。」吴廷举也高兴地向他行礼。两人多年未见，自是极为欢喜。
邵宝一边与他携手往里走，一边笑道：「之前听说你被下了诏狱，我还写信给老师，想看能不能帮帮忙。结果信还没到，你就先放出来了，还高升少司空。真是万幸啊！」
「是万幸啊，幸遇贵人。」吴廷举也唏嘘道：「不然今日哪能与二泉兄重逢。」
「前日刚收到廷寄，说你力主重开海运，还主动请缨总督海运。」邵宝说着调侃他一句道：「怎麽这麽想不开啊？就差一步就能升部堂了，何必要到海上讨苦吃？」
「一是为了报恩……」吴廷举笑笑道：「二麽，当了半辈子官，也想有个青史留名的机会。」「原来如此，难得难得，不像愚兄，现在只想金蝉脱壳。」邵宝自嘲一笑，引他进了内堂。上茶後，邵宝笑道：「我还以为你怎麽也得下月才能到，没想到来得这麽快，不会是八百里加急赶来的吧？！」
「兄长见笑了，没办法呀。漕运一断，太仓告罄，京里粮价暴涨，再耽搁下去，辇毂之下就要民变了，我是半分不敢耽搁啊。」
「贤弟真是公忠体国，难为你了。但现在发船，那就是给响马送的……」邵宝叹气道。
「不要紧，我是带着船队，走海路来的。」却听吴廷举沉声道。
「是吗？」邵宝震惊万状，「从你朝会上提出重开海运，才不过十来天，怎麽可能就带着到淮安呢？」「因为朝廷早有准备，我不过恰逢其会，所以到了天津，船队就已经准备好了。」吴廷举解释道：「然後用了八天时间自大沽南下，昨日到了北沙关。我考虑到逆流难行，而且我还都是海船，所以让船队停泊下来，走陆路来拜会兄长。」
「八天就从大沽到淮安……」邵宝倒吸一口冷气道：「完全没法比啊！」
说着幸灾乐祸道：「那帮家夥要有麻烦了。」
「啊？」吴廷举一愣，他当然知道邵宝说的是哪帮家夥。
只是很难想像，漕运总督竟会这样嘲讽自己的手下……
「我开玩笑的。」邵宝轻咳一声，把话题转回他身上，问道：「贤弟，你来时顺风顺水，可返程北上就变成顶风逆水了，你怎麽把船开回去啊？」
「莫非……你们已经找到黑水洋的北流航路了？」他忽然想到一种可能。
「二泉兄真是博文多识啊！」吴廷举赞一声，坦诚答道：「黑水洋的航路还没探出来，只能回去路上慢慢找。所以我得赶时间，好多出几日探路，以免误了期限。」
说着他起身抱拳道：「求二泉兄尽快把淮安漕粮拨付给我，我好即刻装船返程！」
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